Autor: Osvaldo Ricardo Oscarsitas
4 de Octubre de 1997
Ese día llovía torrencialmente en Boston. Sábado 7 de noviembre de 1959. La NBA seguía luchando para ganarse la gran aceptación popular. La lluvia parecía interminable, pero de todas maneras no detuvo a la concurrencia al Boston Garden, con 15.276 espectadores de capacidad, para asistir al partido entre Boston Celtics y Philadelphia Warriors.
Las entradas se habían agotado un mes atrás. Era el primer enfrentamiento entre Bill Russell, que había llegado a la NBA tres años antes, y un novato llamado Wilt Chamberlain. Al día siguiente el diario "The New York Times" informó de lo ocurrido: "Anoche Bill Russell y Wilt Chamberlain, que jugaron la totalidad de los 48 minutos, se llamaron a un alto. Boston se llevó la mejor parte y ganó 115-106. En conjunto, la actuación de los dos fue casi pareja. Wilt (30 tantos y 30 rebotes) se lució en el ataque y Russell (22 y 35) en la defensa". El concepto final identificó a las cualidades que cada uno de estos centros expuso a lo largo de diez años de extenuantes batallas e inacabable polémica.
William Felton (Bill) Russell -de 2,08 metros- nació el 12 de febrero de 1934. Jugó en la Universidad de San Francisco y logró dos campeonatos de la NCAA. También con U. S. A. se adjudicó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Melbourne 1956. Fue profesional en Boston Celtics desde 1956 a 1969. Luce un récord impresionante, lo que más se destaca de su trayectoria profesional: disputó 13 campeonatos y obtuvo 11 anillos, 8 de ellos en forma consecutiva. Tenía un dominio extraterrestre del tiempo y del espacio para poner tapas, para llegar como un fantasma y desbaratar el doble rival que parecía seguro. Revolucionó por completo a la NBA devolviendo a la defensa la importancia que se le restaba.
Wilton Norman (Wilt) Chamberlain -de 2,16 metros- nació el 21 de agosto de 1936 y murió el 12 de octubre de 1999. Jugó en la Universidad de Kansas, pero sin terminar el ciclo. Tuvo apariciones con los Harlem Globetrotters. En el ámbito rentado, desde1959 a 1973, pasó por Philadelphia Warriors (luego mudado a San Francisco), Philadelphia 76ers. y Los Angeles Lakers. Dos veces fue campeón. Aporta tres cifras monstruosas: 50,4 puntos de promedio en los 80 encuentros de la temporada 1961-62, el tope de 100 puntos en un juego que le metió a los Knicks, cuando estaba en Philadelphia Warriors, el 2 de marzo de 1962, y los 30,1 tantos convertidos como promedio general en sus 14 años de carrera. Temperamental, dueño de excentricidades, extravertido, enemigo de los entrenamientos, con los tiros libres como trauma dramático para encestarlos, su valor fue definido por el periodista Milt Gross, de "The New York Post": "La fuerza individual más devastadora del básquetbol".
El duelo fue más allá de la cancha y alcanzó a aficionados, entrenadores y jugadores. Y hasta llegó a tener incidencia en las negociaciones salariales de los dos. Pasó a ser el gran espectáculo de la NBA. El rey de la defensa y su sentido colectivo del juego contra el rey del ataque y su inclinación individualista. Alex Hannun, entrenador de Wilt, opinó con dimensión histórica: "En el juego Chamberlain pudo hacer cualquier cosa. Fue el jugador más grande que ha existido jamás..." Red Auerbach, por su parte, que dirigió a Bill, hizo esta comparación: "Chamberlain nunca se integró al equipo. Con Russell sucedió todo lo contrario..." Dan Peterson, desde su posición de director técnico y comentarista, remató la polémica con su agudeza de siempre: "Si se le preguntaba a un aficionado quién era mejor, decía Chamberlain. Pero si la pregunta se hacía a un entrenador, respondía Russell...".
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